Japanske prodavnice testiraju robote na zalihama na policama prodavnica u nadi da će se izboriti protiv nedostatka radne snage u zemlji i omogućiti radnicima da se socijalno distanciraju tijekom pandemije. FamilyMart, drugi po veličini japanski lanac maloprodajnih trgovina, udružio se s firmom za robotiku Telexistence na dječaku s Androidom pod imenom Model-T, po poznatom automobilu Henryja Forda.

Umjesto da koristi AI, Model-T povezan je s ljudskim operatorom koji daljinski manipulira pokretima robota koristeći virtualnu stvarnost (VR). Sedam metara visok robot ima širok raspon pokreta, neophodan za podizanje i premještanje proizvoda, s vremenom kašnjenja od samo 50 milisekundi između rukovatelja i automata. 

U pilot programu FamilyMarta, operater se prijavljuje na VR terminal iz ureda Telexistence u Toranomonu u Tokiju i daljinski upravlja Model-T instaliranim u trgovini udaljenoj pet milja u zgradi grada Toshima Ecomusee Town. 

FamilyMart kaže da želi stvoriti "potpuno novu radnju u trgovini" čineći obnavljanje zaliha automatiziranim i daljinskim, štedeći veliku količinu radnog vremena. Iako se Model-T ne kreće brzo niti u potpunosti uklanja potrebu za ljudskim zaposlenicima, jedan bi operater teoretski mogao upravljati kretanjem više robota u brojnim trgovinama s istim rasporedom i inventarom.

Za sada će Model-T obnavljati zalihe plastičnih boca za piće sa stražnje strane prodavnice, što čini relativno velik dio posla. Nakon što se provjere njegova brzina i točnost, Model-T počet će rukovati ostalim popularnim predmetima, poput kuglica od riže, sendviča i bento kutija.

Iz firme FamilyMart nadaju se da će Model-T razmjestiti u 20 prodavnica do 2022. godine.

- Uvođenjem modela-T u prodavnice, osoblje trgovina FamilyMart moći će raditi u više prodavnica s udaljenog mjesta, što će pomoći u rješavanju izazova oko nedostatka radne snage i stvoriti nove mogućnosti za posao. To će dovesti do smanjenja kontakta između ljudi kako bi se spriječilo širenje COVID-19 - navodi se u sopćenju firme.

Japan se godinama suočava s nedostatkom radne snage, zbog niske stope nataliteta i brzog starenja društva. Očekuje se da će se broj stanovnika smanjiti sa oko 127 na oko 88 miliona do 2065. godine, prema Nacionalnom institutu za stanovništvo i socijalnu sigurnost.

I druge su azijske zemlje "zaposlile" su robote. U Seulu u Južnoj Koreji roboti firme No Brand Burger primaju narudžbe, pripremaju hranu i donose obroke kupcima. U Foodomu u kineskom Guangzhouu, konobari roboti pozdravljaju kupce i vode ih na njihova mjesta, preporučuju akcije i primaju narudžbe. Roboti kuhaju i hranu koja se dostavlja pokretnom trakom.

FamilyMart je rano usvojio automatizaciju koja je testirana 2006. godine, puno prije nego što je postala uobičajena na Zapadu. Postoji više od 24.500 FamilyMart trgovina diljem Japana, Kine, Tajvana, Filipina, Tajlanda, Vijetnama, Indonezije i Malezije.