Smješteni u parku Cayambe Coca, dijelu ekvadorskog Amazona blizu granice s Kolumbijom, padovi su rangirani kao najviši u zemlji. Vlada je ograničila pristup mjestu vodopada i okolnom području dok tim istražuje što je prouzrokovalo ponor.

Neki smatraju da je uzrok hidroelektrana, koja se nalazi nekoliko kilometara uzvodno.

- Vodopad koji je tu već hiljadama godina ne urušava se slučajno, nekoliko godina nakon otvaranja hidroelektranskog projekta - rekao je za Mongabay Emilio Cobo, koordinator Južnoameričkog vodnog programa s Međunarodnom unijom za zaštitu prirode.

- To su procesi koji se nalaze u naučnim radovima i postoji dovoljno dokaza da brana može izazvati efekte ove vrste na rijeci – dodao je.

Postrojenje, koje je izgradila kineska firma SinoHydro i koje je otvoreno 2016. godine, nije direktno smješteno na rijeci, ali ima diverzijsko ležište namijenjeno uklanjanju između 90 i 100 posto taloga iz rijeke prije nego što njene vode dosegnu elektranu.

Talog djeluje kao zaštitni sloj u koritima rijeka, pomažući izolirati zemlju ispod vode od erozije. Bez stalnog protoka novog taloga uzvodno, stariji talog se na kraju ispire, ostavljajući veći dio korita podložnim eroziji, stanju koje istraživači opisuju kao "gladne vode".

Geolog i bivši sekretar Prirodnog kapitala u Ministarstvu okoliša Ekvadora Alfredo Carrasco tvrdi da je fenomen "gladnih voda" također mogao biti uzrokovan seizmičkim aktivnostima u regiji.

- Ovdje je mnogo prilično intenzivnih potresa. U martu 1987. je jedan snažan potres nanio ogromnu štetu transekvadorskom naftovodu koji prolazi tačno kroz njega. Za mene je ovaj fenomen izrazito prirodnog porijekla - rekao je Carrasco.

Prema Carrascovoj teoriji, talog je uzvodno mogla blokirati prirodna brana koja je nastala nakon potresa, što bi s vremenom ograničilo količinu taloga koji teče nizvodno, što bi potencijalno moglo prouzrokovati eroziju dovoljnu za stvaranje ponora.

Bez obzira na uzrok, istraživači se slažu da će vrtača radikalno preoblikovati regiju jer je nekada jedinstvena rijeka podijeljena na tri manja potoka, od kojih je svaki formirao svoje male slapove duž grebena džungle.

Ovi noviji i manji slapovi donijet će dodatni rizik od klizišta i potencijalno ugroziti dobrobit riba i ostalih beskičmenjaka koji su godinama bili dio riječnog ekosistema.

- Mnogi u naučnom svijetu ne vide rijeke kao ekosisteme, a u stvarnosti je to smanjena površina koja na kraju apsorbira mnoge utjecaje na okoliš - rekao je Cobo.