Žarko Potočnjak rođen je 1946. u Pakracu.  Završio je Akademiju za kazališnu i filmsku umjetnost 1972. godine. Za vrijeme studija imao je prvu profesionalnu ulogu u filmu "Prikupljanje hrabrosti" redatelja Eduarda Galića. Prvi angažman dobio je u Kazalištu Komediji u Zagrebu, gdje je glumio u mjuziklima i rock-operama. Nakon toga, 18 godina bio je glumac u zagrebačkom Gradskom dramskom kazalištu Gavelli.

Na poziv Georgija Para prešao je u zagrebački HNK 1994. godine. Sa Zlatkom Vitezom osnovao je glumačku družinu Rinoceros 1975. godine, a iste godine preimenovana je u Histrione.

Igrao je u oko 150 kazališnih premijera, te snimio 25 igranih filmova, a u njih deset imao je glavnu ulogu. Glumio je u oko 30 televizijskih serija, a "Lažeš Melita", "Inspektor Vinko", "Putovanje u Vučjak", "Nad lipom 35", "Najbolje godine", "Počivali u miru", "Crno-bijeli svijet" samo su neke od njih.

Potočnjak je dobitnik brojnih nagrada za životno djelo, među kojima se ističu Nagrada hrvatskog glumišta, Marul, Zlatni osmijeh, Dubravko Dujšin, Nagrada na susretima hrvatskih kazališta, nagrada Dani komedije, prenosi Hina.