Ubrzo je počeo snimati reklame, te zajedno s bratom i sestrama potpisao ugovor za Paramount Pictures. 

Phoenixovi roditelji John i Arlyn bili su putujući hipiji pa kad je njemu bilo samo tri godine, pridružili su se kršćanskom kultu Djeca Božija koji su vjerovali da je seks bez granica oblik ljubavi.

Porodica se stalno selila, živjeli su u Meksiku, Venezueli i Portoriku kako bi bila u službi kulta, a Phoenixa su, kao dijete tada, poslali da radi jer im je trebao novac za hranu. 

U dobi od 15 godina dobio je ulogu u filmu "Stand by Me" kojom je osigurao zvjezdani status. 

- Toliko sam se poistovjetio s likom kojeg sam glumio da sam bio sretan što sam nakon snimanja imao porodicu kojoj sam se mogao vratiti jer bih inače morao odlaziti psihijatru - rekao je River. 

Corey Feldman, koji je također glumio u filmu, otkrio je da je River već tada pušio marihuanu.

Kasnije je počeo dobivati sve zanimljivije uloge, a zapazili su ga i holivudske velikani koji su u njemu vidjelu potencijal za veliku zvijezdu. 

Američka filmska akademija nominirala ga je i za Oscara za ulogu u filmu "Running on Empty" 1988. Osim glume, River je i svirao i pjevao, a govorio je da mu je muzika prava strast te da se glumom bavi iz praktičnih, finansijskih razloga kako bi porodici osigurao lagodniji život.

Riverova ovisnost o drogama postajala je sve gora i više je nije mogao skrivati. Nekoliko dana je proveo s prijateljem, gitaristom Red Hot Chili Peppersa Johnom Fruscianteom s kojim je provodio vrijeme u holivudskom noćnom klubu "The Viper Room", koji je djelom bio u vlasništvu Johnnyja Deppa. 

- Mi smo, kao društvo, imali rutinu s uzimanjem droga. Prvo smo pušili crack ili ubrizgavali kokain direktno u venu kako bismo osjetili 90 sekundi električnog odjeka u mozgu. Onda smo uzimali heroin da bismo se spustili i dovoljno smirili kako bismo mogli održavati razgovor nekoliko minuta prije nego što ponovo započnemo isti ciklus - piše Riverov prijatelj i bivši frontmen grupe Helonious Monster Bob Forrest u svojoj knjizi. 

Forrest je ispričao da se Phoenix, otkad se pojavio u klubu, tresao poput boksera koji je dobio previše udaraca u glavu. Dodao je da je River uz sve droge dodao i Valium. U jednom trenutku je rekao da mu nije dobro te je izašao vani. A tada se srušio, počeo grčiti i povraćati.

- Molim vas, dođite odmah! Dođite hitno! Moj brat se grči na pločniku! Ne znam, mislim da je uzeo Valium ili tako nešto! Dođite odmah, molim vas - vikao je uspaničeni Joaquin Phoenix, Riverov mlađi brat. 

River je ubrzo poplavio, a bolničari su mu dali lijekove ne bi li mu pokrenuli srce, no nije bilo znakova života. Službeno je proglašen mrtvim 31. oktobra 1993. godine u dva sata ujutro, a uzrok smrti bio je srčani udar uzrokovan predoziranjem kokainom i heroinom. Kremirali su ga i njegov pepeo rasuli po ranču na Floridi koji je kupio svojoj porodici.